永州，位于湖南南部，五岭北麓，湘粤桂三省区结合部。永州市西南东三面环山，东北是马蹄形盆地。境内地貌复杂多样，奇峰秀岭逶迤蜿蜒，河川溪涧纵横交错，山岗盆地相间分布。从整体上看，全市大体呈现“七山半水分半田，一分道路和庄园”的格局。基本特征可以概括为以下三个方面：

    三山围夹两盆地，呈向东北倾斜的山字形地貌轮廓　越城岭—四明山系雄踞西北，萌渚岭—九疑山系矗立东南，都庞岭—阳明山系横插中部，将永州分隔成南北两大相对独立的部分。在三大山系及其支脉的围夹下，构成南北两个半封闭型的山间盆地。位于北部的零祁盆地，地势低平开阔，耕地连片延伸。盆地周围由北面的四明山、西北的越城岭、南面的紫金山、东南面的阳明山相环绕，东北向衡阳盆地敞口。南部道江盆地，丘岗起伏，耕地连片。盆地东面向郴州、永兴盆地开口，西南成狭长谷地向江永、江华南部延伸，形成串通湖广的交通走廊。盆地外周由北面的阳明山、西北的紫金山、西面的都庞岭、南面的萌渚岭—九疑山围隔而成。

    西南高，东北及中部低，地表切割强烈。从全国地形看，永州位于由西向东倾降的第二阶梯与第三阶梯的交接地带，是南岭山地向洞庭湖平原过渡的初始阶段。西北、西、西南三大山系，山体巍峨蜿蜒，山峰高达千米以上。地貌类型复杂，以丘岗山地为主　全市地貌类型发育，在历次构造运动、岩浆侵入以及地表水的长期风化剥蚀下，形成了以山丘地为主体，丘、岗、平俱全的复杂多样的地貌类型。

    永州是个河流密布、水系发达的地区，共有大小河流700余条，总长1万多公里，河床谷深流急，水能资源蕴藏丰裕，总量达238万千瓦，位居湖南第三，其中可开发量达101万千瓦，待开发利用的达60余万千瓦。永州的主要河流有湘江、潇水、宁远河、白水、祁水、芦洪江、石期河、永明河等。

    永州境内的水系主要有以下三个特征：一是河流纵横，呈树枝状分布。全市绝大多数河流从西北、中部、南部三大山系发源，穿山绕岭，逐级汇流，形成树枝状流域网，汇集于潇湘二水，最后从零祁盆地东北口流出，注入洞庭湖。二是河流水量大，易涨易涸。全市河流总水量占全省河流年均总水量的11.1%。其水源主要靠自然降水，因而年内各季的水位变化大。春末夏初的暴雨期，各河流会出现短期洪汛，水位差在5——18米，径流量超过正常值的几倍甚至几十倍。而秋冬枯旱时，河流就会涸浅，有的甚至会断流。三是河床坡降大，谷深流急。南岭山地相对高差大，地势比降达2.7——20%。穿越这里的河流下切，河道窄而切割深，水流湍急，落差集中。

    永州古称零陵，因舜帝南巡崩于宁远九疑山而得名。隋初设置永州总管府，永州、零陵从此一地二名。又因潇水与湘江在城区汇合，永州自古雅称“潇湘”。永州自古便是华中、华东地区通往广东、广西、海南及西南地区的交通要塞，也是湖南对外开放的重要门户，素有“南山通衢”之称。“距水陆之冲，当楚粤之要，遥控百蛮，横连五岭，梅庚绵亘于其前，衡岳镇临于其后”，镇东北可入中原腹地，控制西南扼广西边陲之咽喉，据东南握广东海滨之通道，故为历代兵家必争之地。永州是湖南唯一与两广接壤的地区，被称作“沿海的内地，内地的前沿”。

    永州历史文化底蕴非常深厚。永州是世界稻作农业之源、中国陶瓷工业之源、中华文明道德之源。舜的开明治国、任人唯贤，柳宗元深刻的惜民爱民思想，周敦颐朴素的唯物主义思想和“出污泥而不染”的高风亮节”，“ 女书”的神秘莫测和瑶文化的千姿百态，以及道县玉蟾岩文物的出土，永州远古文化的出现，无一不丰富中华文化的宝库。永州山水，融“奇、绝、险、秀”与美丽传说于一体，汇自然情趣与历史文化于一身。